英国布里斯托尔大学的心理学家尼娜·卡扎尼娜研究发现，大脑在发育早期经历一个“编程”阶段，从而决定人们识别语言中关键语音的能力。

卡扎尼娜说，婴儿在出生时具有辨别英语、希腊语和汉语等各种语言语音的能力。但如果只让婴儿听母语，不听外语，到9个月大时，婴儿只能识别来自母语的元音。这样大脑就会试图根据母语来搞清楚外语中使用的语音。

卡扎尼娜认为，这对学习母语有益，但对学习外语相当不利，因为大脑通常会通过母语“过滤器”对外语语音加以分类，从而导致错误理解。这就是为什么与讲意大利语和西班牙语的人相比，讲英语的入学法语更费力，因为讲意大利语和西班牙语的人与讲法语的人的母语中有更多相似的语音。